Outre le fait d’être le nom d’un oiseau marin, Phaéton est le nom du fils d’Hélios, le dieu Soleil dans la mythologie grecque. Tout comme Icare ou Bellérophon, Phaéton a connu un destin tragique en voulant parcourir les cieux tel un dieu.

Filiation

Phaéton est le fils d’Hélios et de Clymène (fille d’Océanos) et a pour sœurs les Héliades. Il est élevé seulement par sa mère et ne connaît donc pas son père.

Clymène lui divulgue un jour l’identité de son père et Phaéton, fier de son ascendance, s’en vante auprès de ses amis. Mais avoir pour père le Soleil est une chose incroyable et ils se moquent de lui. Le jeune homme décide donc d’aller rencontrer son père. Lorsqu’Hélios rencontre son fils, de joie il lui promet d’exaucer un souhait. Phaéton souhaite conduire le quadrige de son père pendant une journée. Hélios, ne pouvant rompre sa promesse, essaye tout de même de dissuader son fils d’une telle idée, lui expliquant qu’il n’a pas la force nécessaire pour dompter les chevaux fougueux, mais Phaéton reste sur son vœu.

À peine sa course commence-t-elle que les chevaux du quadrige s’aperçoivent que la force du cocher n’est pas la même que d’habitude et alors ils s’élancent et le char est dérouté de sa course habituelle. Le char du Soleil enflamme une partie du monde et du ciel.

L’intervention de Zeus

Zeus est obligé d’intervenir. Il foudroie alors Phaéton, détruisant le char et évitant ainsi que le monde entier ne s’embrase. Le cocher en flamme tombe du char détruit et finit dans l’eau du fleuve Éridan. Il est dit que sa chute est restée imprimée dans le ciel et qu’elle forme la Voie Lactée.

À sa mort, ses sœurs ne peuvent arrêter de pleurer et se transforment alors en peupliers.

L’histoire de Phaéton appartient à une famille de récits grecs où l’orgueil et le désir de dépasser sa condition mènent à la chute. Le motif se retrouve sous d’autres traits chez deux autres figures du mythe :

Icare S’envole avec des ailes de cire et de plumes ; en s’approchant trop du soleil, la cire fond et il chute dans la mer.
Bellérophon Chevauche Pégase pour atteindre l’Olympe ; Zeus envoie un taon piquer le cheval, qui désarçonne le héros.